Bien qu'il se présente sous la forme d'un jeu de cartes, Rio Grande s'apparente plus à un jeu de pose de tuiles. On les place les unes à la suite des autres pour créer, tous ensemble, des fleuves.

Le jeu présente un aspect collaboratif intéressant, puisque chaque fleuve va rapporter des points à tous les joueurs qui y sont présents. Mais plus tôt on y a construit un pont, mieux c'est au moment du décompte !

Quelques cartes permettent de chambouler le cours du fleuve, d'accroître ou de diminuer sa valeur. Les ponts, en nombre limité, sont décomptés lorsqu'un fleuve se termine et retournent alors à leur propriétaire. On retrouve là une gestion familière aux amateurs de Carcassonne.